事实婚姻作为婚姻关系存在的一种方式，广义指男女双方在主观上具有永久生活的目的，在客观上具有未经结婚登记即以夫妻名义同居生活的事实，群众也认为是夫妻关系的结合。狭义指没有配偶的男女双方，未经结婚登记，即以夫妻名义同居生活，群众也认为是夫妻关系的结合。
在1994年2月1日《婚姻登记管理条例》实施前，以夫妻名义同居生活，群众也认为是夫妻关系的，符合结婚实质要件的，事实婚姻与登记婚姻具有同等法律效力，受法律保护。但是，在1994年2月1日《婚姻登记管理条例》实施后，即使以夫妻名义同居生活，群众也认为是夫妻关系的，只能按同居关系处理，不受法律保护。